Muchos se acordarán de la clase de química del secundario que, el mercurio, además de ser uno de los componentes de la tabla periódica, es el número 80 (Hg).

Este metal -con nombre de dios romano-, es un elemento natural que se encuentra en la roca de la corteza terrestre, como en los depósitos de carbón. Se puede encontrar en varias formas: elemental o metálico e inorgánico, u orgánico.

¿Para qué sirve? Lo más común o lo primero que se viene a la cabeza es verlo en los termómetros, pero también se puede encontrar en la fabricación de unidades eléctricas, medicamentos -especialmente vacunos- en beneficio de la población, entre otros lugares.

Durante el 2019 se desarrolló con éxito el primer operativo, -inédito en la Argentina-, de exportación de 96 toneladas de mercurio como residuo peligroso en el marco del cumplimiento de la convención de Minimata y aplicando los principios del convenio de Basilea -tratado ambiental global que regula el movimiento transfronterizo de desechos peligrosos y estipula obligaciones a las partes para asegurar el manejo ambientalmente racional de los mismos, particularmente su disposición-, para su tránsito.

El transporte de mercurio de realizó desde la mina Veladero, una empresa de Barrick y Sandong Gold, ubicada en San Juan, e implicó obtener el consentimiento de nueve países, entre los que se encuentran: Chile, Perú, Panamá, Bahamas, USA, Holanda, Bélgica, Francia y Suiza. De esta manera, la exportación respetó tanto la legislación provincial, nacional e internacional, como los convenios mencionados.

Con este envío, Veladero dio un paso positivo en la gestión ambiental al concertar una propuesta para el tratamiento y disposición final del mercurio fuera del país, en línea con lo dispuesto por la autoridad de control. “Lo que permitió el éxito de este operativo fue una detallada planificación y un arduo trabajo de un equipo de múltiples áreas”, destacó Marcelo Álvarez, Director Ejecutivo de Barrick.

El mercurio y su tratamiento

El mercurio no es un insumo utilizado en el proceso minero, sino que en su forma natural se presenta como cinabrio -es un mineral de la clase de los sulfuros que está compuesto en un 85% por mercurio-, está presente en la mineralogía de las zonas de Veladero, así como otros minerales, entre ellos, el oro y la plata. Desde el primer Informe Ambiental de Veladero, en el año 2005, se identifica y se declara la obtención del mercurio elemental originalmente en el proceso de lixiviación y recuperación del oro. Esta es una característica que Veladero comparte con otros yacimientos de oro y plata que también lo generan como parte de su proceso de extracción.

Etapas del operativo

El operativo se efectuó en varias etapas. La primera fue el traslado de las 96 toneladas de mercurio en 5 camiones de la empresa Cruz del Sur que viajaron en conjunto desde Veladero (San Juan) hasta el puerto de San Antonio, en Chile. Siguiendo los más altos estándares en términos de seguridad y medioambiente, el mercurio fue distribuido en botellones de 2 toneladas cada uno, herméticamente sellados con ajuste de torqueo, para evitar que, ante cualquier eventualidad, éstos se abran. A su vez, los botellones fueron ubicados dentro de contenedores homologados con sujeción para eliminar la posibilidad de desplazamiento. Además, el convoy fue acompañado por personal de la Brigada de Emergencia y Seguridad. La segunda etapa implicó el traspaso de la carga de los camiones al buque habilitado de la naviera MSC, dando inicio a su traslado marítimo hasta Holanda para finalmente, en junio, llegar a Suiza, donde la planta Batrec, especializada en la materia, completó la estabilización del mercurio a un compuesto denominado cinabrio. Por último, este compuesto fue depositado en una mina de sal en Alemania, donde se asegura la disposición final, de acuerdo con la legislación europea, en instalaciones adecuadas a más de 700 metros de profundidad. Un destino final alineado con la protección del medioambiente y la prevención de cualquier reutilización de este residuo.

Mediante un proceso patentado, BATREC se encarga de la estabilización de todo el mercurio enviado por Veladero. Este tratamiento se destaca en términos de seguridad, tasa de conversión y eficiencia del proceso.
Batrec trabaja con un procedimiento que elimina tanto el mercurio como el azufre de los catalizadores contaminados y el carbón activo y reactiva el carbón activo al mismo tiempo. Para ello, se emplea un reactivo de estabilización que se mezcla con el mercurio líquido. El azufre activo dentro de la mezcla de estabilización reacciona con el mercurio metálico a HgS (cinabrio). El HgS es el único compuesto de mercurio no tóxico. Es también el más estable y el más insoluble.